Hitzone : l'histoire derrière «Smoke On The Water» de Deep Purple

Le 4 décembre 1971, l'histoire de la musique s'est écrite à double titre en Suisse. D'une part, Frank Zappa et ses Mothers of Invention ont donné un concert au Casino de Montreux et, d'autre part, ce spectacle a inspiré l'une des chansons rock les plus connues de tous les temps : "Smoke On The Water" de Deep Purple. Le groupe, alors composé de Ian Gillan, Ritchie Blackmore, Roger Glover, Jon Lord et Ian Paice, a travaillé à Montreux dans un studio mobile emprunté aux Rolling Stones sur ce qui allait devenir "Machine Head". Cela se reflète parfaitement dans le premier couplet : "We all came out to Montreux / On the Lake Geneva shoreline / To make records with a mobile, yeah / We didn't have much time now".

Ce soir-là, le 4 décembre 1971, les Mothers Of Invention de Frank Zappa jouaient au casino de Montreux, qui se trouvait à proximité immédiate du studio provisoire. Un incendie s'est déclaré en plein milieu du spectacle. Cela aussi est immortalisé dans la chanson : "Frank Zappa and the Mothers / Were at the best place around / But some stupid with a flare gun / Burned the place to the ground". L'histoire du pistolet de détresse n'est toutefois pas tout à fait exacte. Peter Schneider, l'un des témoins oculaires de la soirée, a écrit en 2009 un billet de blog détaillé dans lequel il partageait sa propre expérience avec d'autres recherches. Il y écrit : "L'incendie a été déclenché par un jeune homme d'Europe de l'Est qui a fui dans son pays dès le lendemain. Je ne pense pas qu'il ait été déclenché par une fusée de détresse, comme le dit la chanson, mais par le fait que le garçon a jeté des allumettes enflammées en l'air et que l'une d'elles est restée accrochée au plafond très bas. ... Le feu s'est donc déclaré juste au-dessus de l'endroit où le garçon était assis sur les poutres basses du plafond". Frank Zappa lui-même a déclaré dans une interview les jours suivants qu'il avait été très heureux de la manière dont les organisateurs et les fans avaient réagi dans le chaos. Mais Zappa y était aussi pour quelque chose : il a fait des annonces très calmes sur scène et a ainsi contribué de manière décisive à ce qu'aucune panique n'éclate. Deep Purple rend également hommage au directeur du Montreux Jazz Festival de l'époque, Claude Nob, avec la phrase "Funky Claude was running in and out / He was pulling kids out the ground now".

Miraculeusement, personne n'a perdu la vie ce soir-là. Frank Zappa a toutefois été blessé lorsqu'il a été poussé dans la fosse de la scène par un fan paniqué. Il s'est ensuite déplacé en fauteuil roulant pendant un certain temps. Et un triste fait divers : Zappa est mort le jour même du 22e anniversaire de l'incendie, le 4 décembre 1993. Le casino a ensuite brûlé presque entièrement. Tout comme l'ensemble du matériel des Mothers Of Invention - à l'exception d'une cloche de vache qui a miraculeusement survécu à l'incendie.

Ian Gillan, chanteur et parolier de Deep Purple, a donné quelques détails étonnants sur la genèse du groupe lors d'une interview radio l'année dernière. Bien que de nos jours, tous les fans de rock connaissent probablement le riff, les paroles et le refrain, et que "Smoke On The Water" soit soi-disant presque aussi connu que l'hymne national américain, la chanson n'était en fait que du matériel de remplissage. On peut le lire dans ces lignes : "When it all was over / Find another place / Swiss time was running out / It seemed that we would lose the race". Gillan déclare à ce sujet dans l'interview : "Ce qui était étrange, c'est que ce n'était qu'un morceau jetable sur 'Machine Head'. Nous étions à court de matériel, le producteur a dit : 'Il vous manque sept minutes, les gars...'. Donc on l'a pris, c'était un morceau d'échauffement pour passer le soundcheck, et c'était le backing track de 'Smoke on the Water'". Roger Glover et lui ont ensuite écrit le texte, "l'histoire du casino incendié, de l'incendie et de ce qui s'est passé pendant ces jours turbulents".

Bien que Deep Purple ait joué cette chanson un nombre incalculable de fois et que la fille de Gillan ne puisse soi-disant plus l'entendre, il y prend lui-même toujours plaisir. Il l'a admis en 2018 dans le "Frankfurter Allgemeine Sonntagszeitung" : "C'est une chanson géniale et un classique de la musique rock". Il ne sait toutefois pas exactement combien de fois il a joué cette chanson. "Je ne peux que l'estimer. Avec Deep Purple, nous donnons en moyenne 150 concerts par an et nous avons cette chanson à notre répertoire depuis 44 ans. Sans compter mes prestations en solo, cela représente 6600 fois".

En tout cas, la chanson devrait l'avoir assaini financièrement, ainsi que tous les participants : Comme elle n'est sortie en single qu'un an après la sortie de l'album, elle s'est retrouvée en 1973 à la quatrième place du Billboard américain et s'est maintenue depuis lors dans le Chanon des chansons rock les plus connues de tous les temps. Et nous pouvons d'ores et déjà affirmer avec une relative certitude que Deep Purple la jouera certainement aussi lorsqu'il se produira le 15 octobre au Hallenstadion de Zurich. Toutes les informations et les billets pour le spectacle sont disponibles ici.